Эрмитажные коты — не просто обитатели музея, а его живая легенда. Их история началась ещё в XVIII веке. Говорят, Пётр I завёз кота Василия — то ли из Голландии, то ли из Вологды — в деревянный Зимний дворец. Но настоящую кошачью службу организовала Елизавета Петровна. В 1745 году она узнала о казанских котах-мышеловах и издала указ: прислать в Петербург 30 лучших! Грызуны, грызшие стены дворца, исчезли, а коты остались. Екатерина II, хоть и не любила кошек, дала им статус «охранников галерей», поделив на комнатных (часто русских голубых) и надворных.
В XIX–XX веках коты пережили войны и революции, но блокада Ленинграда их не пощадила — все погибли, и крысы заполонили дворец. После войны из Тюмени привезли 5000 котов, часть осела в Эрмитаже, и порядок вернулся. В 1960-х их стало слишком много, выгнали, но химия против крыс не сработала — котов вернули.
Сегодня в Эрмитаже около 50 котов. У каждого — паспорт, миска и работа: чистить подвалы (20 км «кошачьего царства») от грызунов. Живут комфортно: тепло, сухо, есть выходы во дворы. Кормят их на пожертвования, ведь бюджета на котов нет. Летом они греются на газонах, но под машины попадают нередко — во дворах даже знаки «Осторожно, кошки!» стоят. Лишних пристраивают в семьи, даря новым хозяевам бесплатный вход в музей.
Коты вдохновляют: о них снимают фильмы, пишут книги, сочиняют музыку. Ежегодный «День эрмитажного кота» в мае — праздник с выставками и играми. Британцы из «Telegraph» назвали их must-see. Это не просто животные — это душа Петербурга, его пушистые хранители!
